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第277話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第278話
瑛介が車を停めた後、ハンドルに手を置き、鋭い視線を弥生に向けた。「お前は本当にいつも俺のことを気遣ってくれるんだな。俺は感謝すべきか？霧島弥生」 最後に彼女の名前を叫んだとき、彼は歯を食いしばっていた。弥生は最初は何も言いたくなかったが、言葉が口に出てしまい、「感謝はいいよ。もしできるなら、明日市役所に行こう？」と言った。今度は瑛介が沈黙した。彼は先ほどからずっと彼女を凝視していて、その目は鋭く、目線を全く外すことがなかった。瑛介は弥生が何を言っているかを分かっているはずなのに、答えなかった。この態度に、弥生は少し困惑した。彼が何を考えているのか全く分からない。以前はおばあさんの病状のせいで仕方なかったのだろうが、最近ではおばあさんの回復が順調で、むしろ瑛介が離婚を渋っているように感じた。いや、そんなことはないはずだ。彼はおそらく早く離婚して、奈々を娶りたがっているに違いない。もしおばあさんが病気にならなかったら、彼はとっくに奈々と結婚していただろう。そんなことを考えると、弥生の心は冷え切ってしまい、彼を見ることなく、前方に目を向けた。「じゃあ、そうしましょう。明日、時間を見つけて市役所に行きましょう」彼女は自分で決断を下した。瑛介の顔色はますます険しくなり、彼女が顔を背けた後も同じ姿勢で動かず、車は路肩に停まったままだった。運転を再開する気配はなかった。車内の空気は張り詰め、緊張感が漂っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、弥生は瑛介が車を走らせないことに気付き、軽く眉をひそめた。彼は今夜このままここで過ごすつもりなのだろうか？「行かないの？」と彼女は尋ねた。しかし、彼は依然として返答しなかった。ただ、視線はずっと彼女に向けられていた。弥生は瑛介が何を考えているのか理解できなかったが、もうどうでもいい。彼が動かないなら、彼女も動かない。最悪、今夜はここで過ごしてもいい。そう考えた弥生は、それ以上気にせず、車内の温度を少し上げ、上着のボタンを二つ外した。そして、座席を少し倒し、寝る準備を始めた。彼女がそんなことをしている間、瑛介が自分をじっと見つめているのを感じたが、無視することにした。そして、座席を調整し終えた後、彼女はそのまま目を閉じた。瑛介が時間を引き延ばすつもりなら、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第279話
翌日、弥生が目を覚ましたとき、すでに朝の8時になった。彼女は白い天井と周囲の見慣れた環境を確認し、柔らかいベッドの感触を感じ取り、ようやく、ここが自宅のベッドであることを気づいた。しばらくぼんやりした後、弥生は頭を軽く押さえながら起きた。昨夜は車の中で寝ていたはずなのに、気が付けば家に戻っていた。つまり、瑛介が最終的に彼女を家に連れて戻ったということだ。弥生はしばらく座ってから、携帯を取り出し、メッセージを確認した。しかし、瑛介からは何のメッセージもなく、彼とのチャット履歴も空っぽなままだった。彼女は少し考えながら、瑛介に電話をかけつつ、身支度を始めた。電話が数回鳴った後、ようやく瑛介が出た。彼の声は冷たく澄んでいた。「何の用だ？」弥生は歯ブラシに歯磨き粉をつけていたが、彼の声を聞くと手を止めた。「昨日話したことだけど、今日はその件で......」彼女が話し終わらないうちに、瑛介は冷たく遮った。「今から会議がある。3時間はかかるから」弥生は唇を噛みしめ、怒りを抑えながら言った。「少し後にずらせないの？30分くらいは時間があるでしょう？」しかし、瑛介は即座に「ない。緊急会議だ」と言い放った。もし彼女が宮崎グループで長く働いていなかったら、信じてしまったかもしれない。だが、彼女が何か言おうとする前に、瑛介は「会議に行く。切るぞ」とだけ言い、電話を一方的に切った。電話の音が切れるのを聞きながら、弥生は携帯を握りしめてその場に立ち尽くした。彼は本当に離婚したくないのだろうか？なぜ彼は離婚を嫌がっているのか？彼女はその疑問を抱えながら素早くシャワーを浴び、身支度を済ませた。準備を終えて階下に降りると、瑛介の母が待っていた。彼女を見た瞬間、瑛介の母はすぐに駆け寄ってきた。「あら、やっと起きたのね」弥生は、今日瑛介の母が病院で検査を受けるように連れて行く約束をしていたことを思い出した。昨夜、彼女は瑛介に離婚の話をするつもりだった。もし彼が同意すれば、今日の検査を理由として、離婚手続きがあると言い訳をし、瑛介の父と母にもその事実を伝えるつもりだった。しかし、全くうまくいかなかった。「緊急会議」というのも明らかに嘘だ。彼は彼女を避けていることも明瞭だ。「弥生？」瑛介の母の声が耳元で響き、弥生はようやく現実に戻った。「どうした
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第280話
弥生は微笑みを無理に保ちながら、「大丈夫です、足を少し傷めただけで、他に問題ありません」と言った。しかし、心の中では、自分が怪我をしたのは、やはり瀬玲に蹴られたせいだと考えていた。幸太朗に関しては、彼は確かに彼女を誘拐した張本人ではあるが、実際には何もしていないと知っている。幸太朗と瀬玲の一連の出来事について、弥生は次第に好奇心を抱かざるを得なかった。今彼らはどうなっているだろう？「そういえば、お母さん、あの時の二人はどうなったんでしょう？」と弥生は尋ねた。瑛介の母は首を振り、「私もよくわからないけど、弘次に任せたわ。弘次は信頼できる子だから、心配することはないわ。それに、瑛介もこの件に関心を持っているみたいだから、きっと彼らはちゃんと罰を受けるわ」「つまり、今は弘次がこの件を担当しているということですね」「おそらくそうよ」それを聞いて、弥生は弘次に会いに行こうと決意した。「さて、もうお医者さんと約束してあるの。少し遅くなったけど、今からでも大丈夫よ」瑛介の母はそう言いながら、弥生の手を引いて歩き出した。弥生は本当は拒絶したかったが、瑛介の母がすでに予約をしていたため、仕方なく従った。彼女が心の中で「本当に今日は逃れられないのか......」と考えているうちに、病院の入り口に到着した。「お母さん、突然他の用事を思い出したから、今日は......」と彼女が言いかけたところで、後ろから突然聞き覚えのある女性の声が響いた。「リサ？」この声に、弥生は振り向いた。そこに立っていた人物を見て、彼女の顔から血の気が引いた。「まさか、あの人が......」彼女は思わず呟いた。瑛介の母宮崎リサは、麻由子という荒井家の奥様と表面上の友人関係を保っていた。麻由子は瑛介の母の優秀さと美貌を妬んでおり、瑛介の母は麻由子の傲慢さと狭量さが嫌いだった。だから、二人は外面上で仲良しのふりをしていたに過ぎない。これは、宮崎家と荒井家がビジネスで関わっているからこその、表向きだけの「友情」だった。「麻由子？」と瑛介の母は相手に気づき、彼女を見つめた。麻由子は数歩前に出て、驚きの表情で瑛介の母を見つめた。「本当にあなたなのね。いつ帰国したの？なぜ私に知らせてくれなかったの？空港まで迎えに行ったのに」「あなたが忙しいことを知っていたか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第281話
もしあの時、病院で弥生に出会わなければ、麻由子は後にこうした躊躇いがちな行動をとらずに済んだかもしれない。なぜなら、彼女の娘がしたことは、決して他人に知られたくないことだったからだ。荒井家は財閥であり、自分の娘は最高の男がふさわしいと彼女は考えていた。最初、麻由子が瑛介の母と親しくしていたのは、宮崎家の唯一の跡取りである瑛介を狙っていたからだった。もし荒井家と宮崎家が親戚関係を結べば、発展のポテンシャルは無限になるだろうと考えていたのだ。簡単に言えば、彼女は宮崎家という大船に乗りたかった。ところが、途中で江口家という存在が現れた。麻由子は表向きは江口家の娘を嫌っていなかったが、内心では長い間彼女を嫌っていた。そして、最終的に瑛介と結婚したのが弥生であることを知った時、彼女はその嫉妬と憎しみの矛先を弥生に向けた。先日、弥生が病院に行ったのを見て、麻由子は彼女が堕胎しようとしているのではないかと推測した。宮崎家のような名門であれば、もし子供が瑛介のものであれば、彼女はすでにそのことを宮崎家に伝え、子供を武器にして自分の地位を確立しようとするはずだ。それなのに、彼女はこっそりと小さな病院で堕胎しようとしていた。麻由子は、表面上高貴な弥生が夫を裏切り、他の男と関係を持っていたとは想像もしていなかった。もし自分の娘が恥ずべき行為をしていなければ、彼女は弥生の秘密を公にしていたかもしれない。しかし、もし弥生が反撃して、自分の娘のことを暴露するようなことがあれば困ると考え、彼女は沈黙を選んだ。こうしたことを考えながら、麻由子は苦笑いを浮かべ、「最近、体調があまりよくなくて、検査を受けに来たのよ」と言った。その瞬間、麻由子の娘である古奈が手に診察券を持ちながらこちらに歩いて来た。「ママ」その声を聞いた瞬間、麻由子の表情は一変した。「娘も来てるのね？」と瑛介の母が話しかけたが、麻由子はすでに「用事があるから、また今度ね」と言って、娘の手を引いてその場を去っていった。瑛介の母が何かを尋ねようとしたが、二人の姿はすでに見えなくなった。しばらくしてから、瑛介の母は弥生に「弥生、さっきの麻由子、なんだか様子が変じゃなかった？まるで緊張していたみたいだけど？」と言った。しかし、その質問に返事がなかった。瑛介の母が弥生に目を向けると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第282話
「弥生？」瑛介の母の声が再び耳元で響いた。弥生が我に返ると、今日はすでに三度も瑛介の母の前で上の空になっていたことに気づき、とても気まずく、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。「ごめんなさい。今日、本当に調子が出なくて、検査は後回しにしてもらえますか？」今回は、彼女は率直にそう言った。瑛介の母は一瞬戸惑ったが、すぐに納得したように頷いた。「もし本当にやりたくないのなら、また別の日にしましょう」「ありがとうございます、お母さん」弥生は微笑み、「他にやらなきゃいけないことがありますので、後でまたおばあさんの病室に行きますね」瑛介の母は非常に思いやりのある人で、弥生が用事があると言うと、快く承諾した。「それじゃ、早く行って用事を片付けなさい。今日はずっと上の空だったから、きっとそのことが片付かないと、気持ちが落ち着かないでしょう」そう言って、瑛介の母は手を振った。「さあ、行きなさい。もしお手伝いが必要な時は、遠慮せずに言ってね」そう言いながら、瑛介の母は少し間を置いてこう付け加えた。「おばあさんを実の祖母のように思ってくれているのなら、私のことも実の母親のように思ってくれていいのよ」立ち去ろうとしていた弥生は、この言葉に思わず足を止め、心の中で何かが湧き上がるのを感じた。彼女を......実の母のように思っていいのだろうか？なんて素敵な言葉だろう。もしもっと早くこの言葉を聞いていたら、きっと彼女はとても嬉しかっただろう。でも、今聞いても遅くはない。少なくともこれからの人生で、彼女はこの言葉をずっと忘れはしないだろう。そう思うと、弥生は突然、大きな一歩を踏み出して瑛介の母をしっかりと抱きしめた。瑛介の母は彼女が立ち去るものだとと思っていたので、まさか抱きついてくるとは思ってもみなかったが、その抱擁からは強い感情が伝わってきた。なぜか、瑛介の母はこの感覚に少し違和感を覚えた。弥生はきっと何かを隠しているに違いない。弥生はしっかりと抱きしめた後、ようやく彼女を離した。そして、照れくさそうに、頬を赤らめたまま言った。「ありがとうございます、お母さん。それでは、行ってきます」「ええ、行ってらっしゃい」瑛介の母は微笑みながら弥生の後ろ姿を見送り、彼女が去った後、スマホを取り出して瑛介に電
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第283話
母の叱りに、瑛介は眉をひそめた。彼は危うく二人が離婚することを打ち明けそうになったが、言葉が唇まで出かかったところで、幼い頃の記憶が蘇った。母が何かを探ろうとして、無理やり彼から話を引き出した時のことを思い出した。実際には、当時母は真実を知らなかったのに、巧みな話術を使って彼に信じ込ませていた。今回も、もしかすると同じかもしれない。そう考えると、瑛介の黒い瞳は一瞬輝きを見せた。母は以前のままかもしれないが、彼自身はもう幼い子供ではなかった。「何も隠すつもりはないよ。俺たちちょっとケンカしてただけ。前から知ってたんじゃない？」瑛介は、逆に母に探りを入れた。もし瑛介の母が離婚のことを知っていれば、この言葉に何か反応があるはずだ。案の定、瑛介の母は彼の言葉を聞いて少し疑わしげな口調で言った。「ただの小さなケンカだけ？ あなたたちの関係、今こんなにこじれてるのに、それがただの小さなケンカなの？ それとも、あなたが弥生のことを軽く見ているから、そんな風に思っているの？」瑛介は返答に詰まり、沈黙を続けた。「母さんが言うことに怒らないで。もし、あなたがこの先も弥生とのことを軽んじることがあったら、小さなケンカがいつか大きな問題になるわよ」母の言葉を聞いても、瑛介は反論せず、ただ黙っていた。「もういいわ。あなたたち若い世代のことなんてわからないけど、後悔しないようにしなさいよ」そう言うと、瑛介の母は電話を切った。弥生が検査を受けなくなったため、瑛介の母は特に用事もなく、病室にいる瑛介の祖母のもとへ向かった。弥生はその後、麻由子と古奈の後を密かに追っていた。他の人がどう思うかはさておき、彼女が今したいことはただ一つ。それは古奈に真実を伝えることだった。真実を知った後、古奈がどうするかは彼女の自由であり、弥生が干渉するつもりはなかった。しかし、なぜ彼女たちはこんなに大きな病院に来たのだろう？以前は誰にも知られたくないと言っていたはずだ。考えを巡らせていると、弥生は麻由子が古奈に何か低い声で話しているのを目にした。麻由子は診察券を持って診察室に向かい、古奈は外で待っているようだった。しばらくしても麻由子が出てこないので、弥生はついに動き出した。古奈は足音を聞くと顔を上げ、弥生を見て驚きの表情を浮かべた。二
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第284話
弥生がそう言うと、それまで少し恥ずかしそうだった古奈の顔色が一瞬で変わり、唇の血の気が完全に引いてしまった。「何を、何を話すの？」と、彼女はどもりながら尋ねた。「もちろん、人生について話すよ」弥生は微笑んで答えた。「どう？話したくないの？」古奈が緊張してスカートをぎゅっと握っているのを見て、弥生は思わず笑ってしまった。「そんなに怖がらなくてもいいわ」「そ、そんなことはない、私はただ......」「行きましょう」弥生はすでに立ち上がっていた。古奈は下唇を噛み、座ったままで悩んでいる様子だった。弥生は彼女の様子を見て、自分が何を話そうとしているか、古奈もだいたい察しているのだろうと感じた。焦らず、弥生は折衷案を提案した。「病院の外にコンビニがあるの、知ってる？」この言葉に、古奈は少し驚いた様子を見せたが、それからゆっくりと頷いた。「うん」弥生は腕時計をちらりと確認してから言った。「私はそこで30分待つわ。もし30分後にあなたが来なければ、私は帰るわ。その間に、来るかどうか決めてちょうだい」弥生はそう告げると、もう古奈を悩ませることなく、すぐに病院を後にした。古奈は考え込むように弥生の背中を見つめ、指の爪が手のひらに食い込むのを感じた。行くべきか、行くべきではないか？ どちらにしても彼女は自分の意思を尊重してくれるようだ。もし自分が行かなければ、彼女はもう自分を追いかけてこないだろう。「古奈ちゃん」そのとき、麻由子が診察室から出てきて、古奈を呼んだ。古奈は我に返り、すぐに母親に駆け寄って尋ねた。「お母さん、どうだった？ お医者さんは何て言ってた？」麻由子は前よりも少し気分が良さそうだった。「お医者さんが言うには、大したことはないそうよ。私が考えすぎているから、もっと気楽にするようにって」古奈は頭を下に向いて、思わずため息をついた。「私のせいだよね」「わかってるならいいわ。母さんは最近食事もうまくいかなくて、随分痩せちゃったのよ。だからもし母さんを心配してくれるなら、ちゃんと言うことを聞いて、この問題を早く片付けなさい......」そこまで話したとき、麻由子は急に言葉を止めた。「ここだと誰かに聞かれるかもしれないから、ここで話すのはやめよう。誰かに聞かれたらまずいわ。とにかく、早く決断し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第285話
しかし、麻由子はまったく彼女の言うことを信じていなかった。「前回も同じことを言っていたけど、結局どうだった？あの時も彼に会いに行って、帰ってきてから悲しんでいたでしょ？」この言葉には古奈も反論できなかった。しばらくして、彼女はやっと感情を抑えながら説明した。「お母さん、前回のことは私が悪かった、お母さんを騙したわ。でも今回は本当なの。信じてほしい、私は絶対に30分以内に戻ってくるから」「30分以内？」この時間を聞いた麻由子は、疑わしそうに目を細めた。もし彼に会いに行くなら、30分以内には戻れないはずだ。もしかしたら今回は自分の勘違いかもしれない。「お母さん、私は本当に急ぎの用があるの」古奈は時間を確認し、少し焦り始めた。弥生が自分を待たずに帰ってしまうのではないかと心配だった。麻由子がまだ納得しない様子に、古奈はついに痺れを切らして言った。「もしこれ以上言うのなら、この家を出てく！二度と帰ってこないから」娘が怒ったのを見て、麻由子はこれ以上続ければ親子関係が悪化してしまうと気づき、やっと折れた。「それじゃ、ちゃんと30分以内に帰ってきて」そう言い終わると、麻由子は少し間を置いてもう一言付け加えた。「どうせ30分だから、ここで待っているわ」古奈は無言で目を伏せた。やはり、何を言っても母親は自分を信じてくれないのだ。「わかった。すぐ戻るから」そう言うと、古奈は迷わずその場を離れた。約束通りのコンビニで弥生は一人でコンビニに座っていた。すでに30分が経とうとしていた。店で何も注文せずに30分も座るのは不自然だと思い、最終的に揚げ物を頼んだ。最初は店内に人がたくさんいたが、最後には弥生一人だけになった。彼女は腕時計の時間を確認した。古奈との約束の時間まで、残りわずか3分しかなかった。30分が過ぎようとしているのに、彼女はまだ現れる気配がなかった。「来ないのかな......」弥生は、古奈が来ないだろうと思い始めた。仕方がないことだ。病院での様子からも、彼女は来たがっていないように見えたし、彼女の母親も強引な人だから、来られなくても無理はない。もしかしたら、30分という時間が短すぎたのかもしれない。あと10分待ってみようかと考えていたそのとき、細身の女性が入ってきた。見覚えのあるその姿に、弥生は目を向
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第597話
「何してるの！？」弥生は引きずられて、手中の書類を床に落とした。しかし瑛介は何かに取り憑かれたように、彼女を無視して腕を掴んだまま前へ進む。「ちょっと待ってください！」眼鏡の社員がようやく状況を理解し、慌てて二人の前に立ち塞がった。「あ、あの...社長に何をするおつもりですか！放してください！」瑛介は眼前の弱い男を睨みつけた。記憶の中で、いつも金縁メガネをかけている男もいた。しかもエレベーターを出た瞬間、この男が弥生を惚れぼれと見つめていた光景が脳裏を掠めた。だから、瑛介は一瞬で不機嫌になったのだ。「お前みたいのやつが僕を止められると思うのか？」冷笑と共に放たれた言葉に、あの社員は圧倒されたように硬直した。弥生はもがいていた。「瑛介、手を離しなさい！一体何をしているの！？」男子社員がまた近づこうとすると、「消えろ！」瑛介の怒声が廊下に響いた。「今すぐ！」そう言い残すと、弥生を引き連れて去って行った。しばらく呆然としていた男性社員は、ようやく我に返ると博紀のオフィスへ駆け込んで、大声で言った。「香川さん！大変です！」電話中の博紀はびっくりして、そしてクライアントに謝罪して切ると、ため息混じりに訊ねた。「何だい？こんな騒いで」「さっき見知らぬ男が社長を連れ去りました！拉致かもしれません！」「拉致？」博紀は眉を寄せた。「どんな男だ？」「あのう...拉致ではありませんでしたが、なんか喧嘩をしているみたいでした。そして、相手は......」「誰？」「宮崎グループの宮崎さんに似てました」と眼鏡男は目撃したことを疑いながら言った。「なんだ、宮崎さんか」博紀は肩の力を抜いた。「心配無用だ。二人は知り合いだ」「でも」男性社員は首を傾げた。「宮崎さんの様子が明らかに異常でしたが。本当に大丈夫でしょうか？」博紀は笑いながら言った。「大丈夫だよ。君、恋愛経験ないだろ？あれは嫉妬だよ。宮崎さんは社長に惚れてるんだから」「惚れて！？」男子社員の眼鏡がそれを聞いて、ずれかけた。そうだったら、自分のチャンスが......「諦めろよ。宮崎さんがいなくても、お前にはチャンスはないんだ。社長を狙う男は列をなしてるから」最初から社長をアプローチするチャンスがないと分かっていたが、男子社員は博紀に現実
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第596話
それを察した瑛介は唇を引き締め、冷たい声で警告した。「これからは、何度も連続で電話をかけるな」彼の声は氷のように冷たかった。電話の向こうはしばらく静まり返ったあと、申し訳なさそうな弱々しい声が響いた。「ごめんなさい......ただ、あなたに何かあったんじゃないかと心配で......」「それはいい」瑛介は厳しく彼女の言葉を遮った。「本当に何かあったとしても、こうして電話を何度もかけたところで、電池を消耗させる以外に何の役に立たないじゃないか？」電話の向こうは数秒間沈黙し、奈々は弱々しく謝罪の言葉を繰り返した。「ごめんなさい、瑛介。本当に心配しただけなのに......」瑛介は「用があるから」とだけ言い、電話を切った。携帯をしまうと、瑛介はすぐに弥生が消えた方向へと追いかけた。一方、会社に戻った弥生はエレベーターを降り、自分のオフィスへ戻ろうとしていた。しかし予想外にも、途中で眼鏡をかけた若い男性社員と鉢合わせてしまった。弥生がエレベーターを出るなり、その男性社員が彼女に挨拶した。弥生を見るなり、男性は頬を赤らめ、やや慌てながらも挨拶をしたのだった。弥生もすぐに気持ちを切り替え、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「ここで何してるの？」眼鏡の男性社員は彼女が自分に話しかけてくれるとは思っておらず、一気に気持ちが舞い上がった。目の前の女性は、派手な服装をしているわけでも、鮮やかな色を身につけているわけでもない。ただシンプルで地味な服装をしているだけなのに、透き通るような白い肌に美しい顔立ち、それに眩しさを覚えるほどだった。眼鏡の男性社員の目は輝きを増し、耳まで真っ赤になっていた。「あ、あの、資料を届けにきたんです」弥生は優しく微笑み、「そうなの？私に見せてくれる？」と尋ねた。男性社員は嬉しさを抑えきれず、急いで手元の書類を渡した。彼女は資料を受け取って、その場で資料に目を通し始めた。1分ほど資料をめくってから、弥生は何かに気づき、彼を見上げて言った。「忙しかったら先に戻っていいわよ。この資料は後で私から博紀に渡しておくから」「いえ、そんな......」男性は顔を真っ赤にして慌てて答えた。「忙しくないですから大丈夫です！」ちょうどその時、エレベーターの方から足音が響き、瑛介がこちらに近づいて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第595話
弥生は手を伸ばしかけていたが、瑛介の言葉を聞いてすぐに手を引っ込めた。彼女は眉を寄せ、不機嫌に言った。「自分で出せないの？」「運転中だ。手が離せない」ただスマホを取り出してマナーモードにするだけのことじゃないの、と言いかけたが、また理論試験の知識で言い負かされそうだったので、弥生は口を閉じてシートに寄りかかった。もういい、会社まで我慢すればいい。おそらくもうすぐ着くはずだ。だがその瞬間、瑛介のスマホがまた鳴り響いた。最初は我慢しようと思ったが、また騒々しく鳴り続けるのを聞いてとうとう耐えきれなくなった弥生は、思わず身を乗り出し、彼のズボンのポケットからスマホを取り出した。ところが彼女は画面に表示された名前を見た途端、その場で凍りついた。スマホはまだ鳴り続けていた。瑛介は彼女がスマホのマナーモードの仕方が分からないのだと思い、声をかけた。「サイドのスイッチを逆側に押せば、マナーモードになるはずだ」とやり方を教えた。その言葉に弥生は我に返り、無言で指示通りに操作すると、そのまま黙ってスマホを彼に返した。その後、彼女はシートに戻り、表情を冷たくしたまま窓の外を見つめていた。瑛介は何かおかしいと感じたが、彼女はもともと自分に対して冷淡だったので、特に深くは考えなかった。ようやく会社に到着すると、弥生は無表情のまま瑛介に鍵を返すよう手を差し出した。瑛介は唇を引き結びながら彼女を見つめた。錯覚かもしれないが、弥生の態度がさっきよりさらに悪くなっているように感じた。一体なぜだ？さっき車の中ではそれなりに良い雰囲気だったのに。「僕が何か怒らせるようなことでもしたか？」と瑛介は尋ねた。弥生は無表情のまま言った。「いいえ、君が私を怒らせたことはないわ。送っていただいて感謝しかない。でも、この車は私の車だから、自分でタクシーか運転手を呼んでお帰りになってね」瑛介の眉が険しく寄せられた。彼女の口調があまりにも冷たくなった。何か言おうとしたが、弥生は一歩下がって距離を取ると、「会社でまだやることがたくさんあるから、失礼するわ」と言い放ち、そのまま振り返りもせずに立ち去った。その態度を目にして、瑛介は薄い唇を真一文字に引き締め、先ほどまでの戸惑いの表情から徐々に不機嫌で冷ややかな表情へと変わっていった。ちょ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第594話
弥生が言い終えるより先に、瑛介はすでにドアを開けて車内に乗り込んでいた。瑛介がシートベルトを締め終わっても、彼女はその場に立ち尽くしたままだった。弥生が戸惑っている様子を見て、瑛介は密かに楽しみながら、口元をわずかに持ち上げる。そして軽く促した。「乗らないのか？それとも疲れすぎて乗り方を忘れた？」弥生は唇を噛み締め、しぶしぶと車に乗り込んだ。彼女は助手席には座らず、わざと後部座席に座った。完全に瑛介を運転手扱いしていた。座ったあとバックミラー越しに瑛介の表情を観察すると、意外にも彼が自分を運転手扱いしたことに怒っている様子はなかった。まもなくして、出発した。この車は瑛介にとっては確かに安っぽかったが、彼は運転が上手で、運転できさえすれば何でもよかった。弥生は後部座席にもたれかかり、腕を組んだ。彼女は瑛介が何か嫌味を言ってくるだろうと予想していたが、彼は静かに運転するだけで、まるで本当に彼女を送るためだけにいるかのようだった。車内は静まり返っていた。2分ほど経つと、国道に入り、道がなめらかになった。瑛介はバックミラー越しに彼女をちらりと見て言った。「疲れているなら少し眠って」弥生は唇を引き結び、そっぽを向いて彼の視線を避け、返事もしなかった。会社まであと20分ほどかかる。彼女は本当に疲れていた。寝ようかな？いや、彼が運転している時に寝るなんて、まるで彼を信頼しているように見えるだろう。それならやはり会社に戻ってから休んだほうがいい。企画書も仕上がったし、午後は特に仕事もないから、後でゆっくり休めばいい。そう思ったが、車の運転があまりにも安定していて、先ほどまで精神を集中させていたこともあり、弥生は徐々に眠りに引き込まれていった。そしてついに、シートに寄りかかったまま無意識に寝入ってしまった。穏やかな寝息を聞き取った瑛介はバックミラーで後ろをちらりと見て、彼女が眠ったことを確認すると、密かに速度を落とした。そして前方の道を見て少し考え、さりげなく方向を変え、わざと遠回りをして進んだ。弥生は携帯の着信音で目が覚めた。目が覚めると反射的に時間を確認した。彼女はなんと20分以上も寝てしまっていた。窓の外を見ると、まだ車は道路上を走っていた。まだ到着していないのか？前方の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第593話
「じゃあ、企画書はどうするの？」「合格だ」と瑛介が告げた。「合格？それって、この案で大丈夫ってこと？」「うん」それならば、彼がさっき細かい点ばかり指摘していたのは、実は全体を確認した後にあえて細かい問題を挙げただけだったのだろうか。そう考えると、なんだかそれほど嫌でもない気がした。「じゃあ、私はこれで......」弥生が言い終わる前に、瑛介は車のキーを掴んで立ち上がった。「送っていく」弥生はとっさに拒絶した。「大丈夫。自分で運転してきたから、自分で帰るわ」そもそも彼女は企画書を届けに来ただけであり、彼と何か進展させるつもりなど一切ないのだ。彼に送られるのは望んでいない。そう思いながら、弥生は素早くバッグを掴んで外へ歩き出した。だが数歩も歩かないうちに手首を瑛介に掴まれた。「運転免許の学科試験はカンニングでもしたのか？」「は？」「そうでなければ、疲労運転はだめだと知らないはずないだろう？」「少しあくびをしただけなのに、それを疲労運転って言うの？」しかし瑛介は直ちに反論した。「疲れてなければあくびなどするか？いいから早く行こう」「さっきはあくびをしたけど、今は別に......」言い終える前に、弥生は再びあくびを噛み殺すことができなかった。瑛介は嘲るように笑った。「本当に疲れてない？」これでもう彼女には反論の余地がなくなってしまった。それでも弥生は瑛介に送ってほしくなかったため、やや遠回しに言った。「わかったわ。運転しなければいいんでしょ？代行サービスを頼むわよ」そう言ってスマホを取り出して代行を呼ぼうとしたが、彼女の手を瑛介が押さえた。顔を上げると、唐突に彼の深く黒い瞳と視線が絡み合った。「君はそこまで僕を避けたいのか？」弥生は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らして言った。「いいえ、私たちは仕事のパートナーだから、避ける理由なんてないわ」「本当に？避けていないなら、仕事のパートナーが君を送るぐらい何の問題もないはずだろう。それとも君は何か隠したいことでもあるのか？」最後の言葉は、瑛介がわざと彼女を挑発するために言ったものだった。弥生の目に、わずかな動揺が走った。ただ彼との関係を深めたくないだけで、別に避けているわけではない......だが瑛介がそう考える
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第592話
瑛介はざっと目を通し、何か問題を見つけて彼女を引き止めようと考えていた。しかし弥生は飲み込みが早く、そのうえ作成中ずっと彼が横で見ていたため、今さら探してもなかなか問題を見つけられなかった。最後の最後でようやく、瑛介は誤字をひとつ見つけ出した。「ここ、間違ってるよ」それを聞いた弥生は特に疑問を持たず、すぐに身を寄せて画面をのぞき込んだ。「どこ？」瑛介がマウスを動かすと、弥生の視線もそれを追った。彼がマウスで指した文字を見て、彼女は最初ぽかんとして、何のことか分からず尋ねた。「ここ、問題があるの？」「ここで『末』じゃなくて、『未』だろう」と瑛介が淡々と言った。それを聞いて、ようやく弥生は『未来』の『未』の字を『末』と書き間違えていたことに気づいた。弥生は瑛介をちらりと見た。こんな膨大な文章の中から、よくもこんな些細なミスを見つけられたものだ。「あ、ごめんなさい」彼女は仕方なくパソコンを持ち帰り、字を直してから再び戻ってきた。「他に問題ある？」瑛介はまた一から目を通し直して、その間、弥生はあまりに退屈であくびが出そうになったが、自分の会社のためだと思い、手で口元を覆って必死に我慢した。どのくらい待ったか分からない頃、瑛介は再び問題を見つけ出した。「ここ、文章がおかしいね」彼女は自分の耳を疑ったが、瑛介の厳しい仕事ぶりを考えれば当然のことだとも思った。文章に問題があるのは自分のミスなのだから、文句を言える立場ではない。弥生は仕方なく文章を修正した。数分後。「この一文もおかしい」と瑛介はまた指摘されて、弥生はそのところを修正した。さらに数分後。「ここは改行するべきだ。文章が密集しすぎていて読みづらいじゃないか」弥生は下唇を噛んで、必死に耐えた。こんな取るに足りない修正が数回続いた後、瑛介が五回目のチェックに入りかけたところで、弥生はついに我慢できずに口を開いた。「細かいところ以外は大丈夫？」細かな指摘ばかりして、彼は一体何を考えているのだろう？弥生の言葉を聞き、瑛介は手を止め、横目で彼女を見た。「君はこれらが重要じゃないと思っているのか？」「そういう意味じゃなくて、ただ私は......」「なんだ？」冷ややかな視線を向けられ、弥生は唇を軽く噛んで黙り込み
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第591話
弥生がようやく食事をする気になったのを見て、健司は急いで用意していた昼食を運んできた。料理は高級レストランの出前なので、盛り付けも美しく、蓋を開けると、香りがぐっと溢れ出した。弥生がご飯を食べる時、ふと何かを思い出して瑛介の食器をちらりと見ると、彼の皿にも同じようにご飯が盛られていた。彼女はわずかに眉をひそめ、思わず口にした。「君、もうご飯食べていいの？胃を休ませなくていいの？」その瞬間、周囲が静まり返った。瑛介が視線を向ける前に、弥生は慌てて説明を加えた。「仕事上のパートナーだから、ちょっと気になっただけ」説明などしなければよかったものを、言い訳したせいで余計に怪しくなった。果たして彼女の言い訳を聞いた瑛介は、薄い唇をかすかに持ち上げて微笑んだ。「そうか？気遣ってくれて、ありがとう」先ほど彼女が見せた嫌がる態度から生じていた嫌な感情は、この一言ですっかり消えてしまった。瑛介の頭には、ただ一つの考えしか浮かばなかった。彼女が自分を気にかけているのではないか？態度は確かにぎこちなかったが、ほんの少しの気遣いでも瑛介を喜ばせるには十分だった。弥生は眉を寄せた。まさか瑛介がここまで図々しいとは、想像もしていなかった。彼女が黙り込むと、瑛介は自ら話を切り出した。「ご飯って胃に良くないのか？三食きちんと食べれば問題ないと思ってたんだが」彼の質問に弥生は再び眉を寄せた。「もちろん規律的に食べればそれでいい。でも君は前に胃出血を起こしたでしょ？まだ胃が弱っている状態だから、回復するまではご飯みたいなものは控えたほうがいいのよ」「じゃあ、何を食べればいい？」瑛介は素直に教えを請うような態度で聞いた。「流動食とか、消化しやすいもの、例えば、野菜や果物とか。でも少量ずつ何回かに分けて食べるのが一番よ」以前、弥生が海外に行ったばかりの頃、父が胃病になったことがあった。その時の食事管理は弥生が担当していたため、前回瑛介が胃出血で入院した時も、彼女はすぐに適した食べ物を作って持っていったのだ。瑛介は何かを考え、少し間を置いてから言った。「君が前に病院に持ってきてくれたような感じ？」突然前回のことを持ち出され、瑛介が何を企んでいるのか分からなかったが、弥生は一応頷いた。「そう、大体あんな感じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第590話
「そんな目で僕を見るなよ。企画書は作るのか、作らないのか？」瑛介が謝ったからだろうか。弥生も心のモヤモヤが少し晴れていた。もともと企画書は作るつもりだったのだ。とはいえ、彼女もプライドが高いので、瑛介にチクリと嫌味を言ってから再び椅子に腰掛けた。それからの仕事の時間、瑛介はもう以前のように嫌味を言うこともなく、真面目に彼女と企画書について議論した。彼女は長く海外にいたため、日本の状況に詳しくなかったこともあり、瑛介の的確なアドバイスや誘導のおかげで、弥生は多くの収穫を得た。やがて弥生は、自分の隣に座っているこの男性がかつての夫であることも忘れ、完全に仕事に没頭してしまい、瑛介に対する話し方も完全に普通の態度となっていた。本当にただのビジネスパートナーであるかのように。それに気づいた瑛介の表情は、再び沈み始めた。弥生が集中して仕事に取り組んでいると、健司がドアをノックして食事の時間だと知らせに来た。だが弥生はまだ企画書をまとめ終えておらず、彼の言葉を無視し、真剣にノートパソコンを見つめ続けていた。健司は仕方なく瑛介に目配せした。瑛介は薄い唇を軽く引き結び、声をかけた。「食事の時間になったよ」「うん」弥生は返事をしたが、画面から顔を上げようともしなかった。彼女のこの反応を見て、瑛介は、彼女は適当に返事をしただけだろうと思った。案の定、数分経っても弥生は自分の席から動こうとせず、頭さえも一度も上げなかった。瑛介は眉を寄せ、再度促した。「弥生」すると弥生はまた無意識に、「もうちょっと待って」と言った。彼は弥生のノートパソコンの横のテーブルを指でトントンと叩きながら言った。「先に食事をして、それから仕事だ」何度も邪魔されて、弥生は集中できなくなり、不機嫌そうに眉をひそめて瑛介を見た。「もうすぐ終わるから。先に食べればいいじゃない」そもそも、彼と一緒に食事を取るつもりなどなかったのだ。瑛介は唇を引き結んだまま、何も言わなかった。見かねた健司が急いで前に出て、場をとりなした。「霧島さん、お仕事が大切なのはもちろんですが、ちゃんと時間通りに食事をとらないとダメですよ。社長も、以前仕事に打ち込みすぎて食事が不規則になり、胃出血になったことがあるんですよ」しかし弥生は、その言葉にまったく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第589話
パスワードは自分の誕生日？一体どういう意味だろう。このパソコンはとても新しく見えるから、たぶん買って間もないはずだ。それなのに彼は、自分の誕生日をパスワードに設定したの？彼女を傷つけ、自ら離婚を切り出し、さらには子供まで諦めさせたあげく、それでも彼女の誕生日をパスワードに使うなんて。弥生は唇を軽く噛み、無表情で数字を入力した。すると、本当にパソコンが開いてしまい、彼女は突然、自分でもおかしいほど笑えてきた。何のつもり？弥生は恨めしく新しいファイルを開き、入力し始めた。考えるな、騙されるな。彼が誕生日をパスワードにしたところで、それが一体何になるというのだ。過去はもう過去だ。今は未来を見つめ、目の前の仕事を片付けることが大事だ。彼が企画書を気に入らないなら、その意見を聞くだけだ。瑛介は、パスワードの件で彼女が少しも動揺しないのを見て、胸の奥がつかえるような気持ちになった。しかしどうしようもない、彼女を傷つけたのは自分自身なのだから。今日中に企画書をまとめる必要があると覚悟した。瑛介は指先で軽く机を叩き、表情も動作もどこか無関心なふりを装っていた。「君が立ち上げたのは広告会社だろう？だがさっきの企画書は、まるで個人の夢物語みたいだった。あまりにも理想主義的すぎるじゃない。小さな会社が短期間で市場に立つには、チャンスを掴むやり方を覚えることだ」話しながら、彼の指先は先ほどの企画書の一行を指し、容赦なく批判した。「あまりにも保守的だ。こんなものは投げたところで水の泡だ。海外で5年、君が学んだのはこれだけか？それとも彼が君に教えたのがこれだけだったのか？結局、君が選んだ相手も大したことなかったようだな」最後の一言には、あまりにも多くの個人的な感情がこもっていた。それまで真剣に耳を傾けていた弥生の表情に変化が表れた。眉をひそめ、不快そうに彼を見つめた。「君は仕事の話がしたいの？それともプライベートの話がしたいの？」瑛介は暗い瞳で彼女を見つめ返した。「仕事を話でも、プライベートの話でも、どちらでも良いだろう？」「仕事をしたいならきちんと仕事をしよう。プライベートの話を話したいなら、それも結構。その場合、企画書は持ち帰って自分の会社で書くから」そう言い終えると同時に、瑛介が鼻で笑った。「弥生、君の能
